Джек Чжан вырос в Циндао, портовом городе на северо-востоке Китая, и в 15 лет переехал в Мельбурн без родителей, почти не зная английского и живя в принимающей семье. Когда у его родителей закончились деньги на оплату проживания в Австралии, он работал сразу на четырех работах, чтобы получить степень по информатике в Мельбурнском университете: подрабатывал барменом, мыл посуду, выходил в ночные смены на заправке и во время каникул собирал лимоны на ферме — эту работу он называл самой тяжелой в своей жизни. Позже он провел несколько лет, разрабатывая торговые алгоритмы во фронт-офисе австралийского инвестиционного банка — работа хорошо оплачивалась, но, по его словам, никогда не казалась «по-настоящему приносящей удовлетворение». До Airwallex он запустил примерно десять бизнесов: в 14 лет — журнал, затем компанию в сфере недвижимости, импортно-экспортные операции (поставки вина и оливкового масла из Австралии в Азию и текстиля в обратном направлении), а также сеть бургерных.
Идея Airwallex оформилась, когда он управлял кофейней в Мельбурне. Пытаясь оплачивать поставки кофейных зерен из Бразилии, Индонезии и Гватемалы, бизнес постоянно сталкивался с тем, что платежи «терялись» в системе корреспондентских банков — их помечали и замораживали американские банки-посредники, а иногда они возвращались через недели после отправки. «Это заставило меня по-настоящему разобраться, как работает корреспондентский банкинг, — говорил Чжан, — как устроен SWIFT и как мы могли бы построить собственную глобальную сеть движения денег». Родилась Airwallex.
Airwallex — это платформа, которая позволяет компаниям отправлять, принимать и управлять международными платежами так, будто они происходят внутри одной страны. Она дает бизнесу локальные банковские реквизиты в разных странах, снижает комиссии за конвертацию валют и ускоряет переводы, обходя традиционные медленные системы вроде SWIFT. Помимо этого, Airwallex объединяет в одном месте платежи, мультивалютные счета, выпуск карт и финансовые API, чтобы компании могли строить и масштабировать глобальные операции без необходимости работать с десятками отдельных банков.
Сейчас у Airwallex около 90 регуляторных лицензий примерно в 50 странах, прямые подключения к локальным платежным сетям более чем в 120 странах и возможность проводить расчеты в более чем 90 валютах. Чжан оценивает, что у Stripe в лучшем случае примерно вдвое меньше лицензий. Получение этих лицензий оказалось чрезвычайно долгим процессом — только в Японии он занял семь лет.
В 2019 году Stripe был готов заплатить около $1,2 млрд за тогда еще крошечный австралийский стартап Airwallex из Мельнурна с выручкой порядка $2 млн. Однако Чжан в последний момент отказался, решив, что потенциал компании выходит далеко за рамки роли компонента внутри чужой экосистемы: «Я действительно глубоко задумался о том, что меня мотивирует строить Airwallex. Я был в бизнесе три с половиной года. В 2018 году компания выросла в сто раз. И я только начал по-настоящему ощущать, что значит быть предпринимателем. Именно об этом я и мечтал». Чжан сказал в итоге «нет» гиганту.
Теперь Airwallex заявляет о годовой выручке свыше $1,3 млрд (растет на 85% год к году). Компания обрабатывает транзакции на $300 млрд в год. Stripe в феврале был оценен в $159 млрд (рост на 74% за год) после обработки $1,9 трлн платежей в 2025 году, тогда как Airwallex в декабре получил оценку $8 млрд — примерно в 20 раз меньше.
С 2019 года обе компании начали двигаться навстречу друг другу по всей цепочке финансовой инфраструктуры. Stripe, уже ставший гигантом с триллионными объемами транзакций, исторически строил универсальную платформу для интернет-коммерции, постепенно расширяясь в банковские сервисы и встроенные финансы. Airwallex, напротив, начал с узкой задачи удешевления трансграничных платежей, но шаг за шагом выстраивал собственную сеть — с лицензиями, локальными банковскими подключениями и возможностью проводить операции в десятках юрисдикций как «локальные». В результате возникли две схожие по амбициям, но разные по архитектуре системы: одна — изначально API-центричная платформа для разработчиков, другая — инфраструктура, глубоко интегрированная в регуляторные и банковские контуры разных стран.
К середине 2020-х их траектории окончательно пересеклись. Airwallex, достигнув миллиардной выручки и масштабировавшись до десятков тысяч клиентов, начал активно заходить в те сегменты, где Stripe традиционно силен, включая США и крупные корпоративные рынки. Но ключевой перелом — выход в офлайн-платежи. Запуск собственного point-of-sale решения означает, что Airwallex больше не ограничивается цифровой коммерцией и пытается закрыть весь платежный стек — от онлайн до физического ритейла. При этом компания делает ставку на то, что ее глобальная инфраструктура позволяет бизнесам работать сразу в нескольких странах без необходимости подключать локальных эквайеров в каждой из них — то есть решает одну из самых болезненных проблем международной экспансии. Этот шаг превращает конкуренцию из частичного пересечения в прямое лобовое столкновение. Если раньше компании в какой-то степени делили рынки и специализации, то теперь Airwallex атакует Stripe, а также игроков вроде Adyen и Square, на их «последнем рубеже» — офлайн-платежах.
Таким образом, несостоявшаяся сделка в 2019 году выглядит теперь как точка бифуркации. Stripe пытался устранить потенциального конкурента на ранней стадии, но отказ Airwallex привел к появлению игрока, который не только догнал его по амбициям, но и выбрал иную стратегию — через глубину локальной интеграции, а не только через масштаб платформы. Мы видим теперь конкуренцию двух моделей глобальной финансовой инфраструктуры: централизованной платформенной и распределенной, основанной на регуляторном присутствии в разных странах.
А пока Airwallex ориентируется на долгосрочные цели: 1 млн клиентов к 2030 году, $20 млрд годовой выручки и рост среднего дохода на клиента с текущих $12 000–13 000 до примерно $20 000. Параллельно запускается линейка автономных финансовых продуктов на базе ИИ — агентов, которые не только анализируют данные, но и сами выполняют транзакции. Расчет в том, что накопленные за десятилетие данные по всей финансовой деятельности компаний — от приема выручки до казначейства, платежей поставщикам и расходов — формируют обучающую базу, которую конкурентам невозможно быстро воспроизвести. Airwallex выйдет на IPO, по словам Чжана, возможно через 3–5 лет.
В прошлом году Чжан и Коллисон (один из основателей Stripe) оба присутствовали на ежегодной встрече Greenoaks Capital. Они не стали разговаривать друг с другом.